作者：Jacob Brown

来源：https://bitcoinmagazine.com/technical/szabos-micropayments-and-mental-transaction-costs-25-years-later-

如果你每一次在线网页上的连接，都要且只要花费不到一分钱，那会怎么样？如果你最喜欢的新闻网站、常用的视听服务，甚至是每天的电子邮件使用量，都可以逐次（小额）支付，而不是在月底一次性付款，那是好事吗？让几乎每一次数字交互都能通过 “小额支付” 实现货币化，这一愿景自互联网经济诞生以来就一直存在。然而，正如尼克·萨博在他 1999 年的开创性论文 《小额支付与精神负担》中指出的那样，阻碍它实现的的远不止技术问题。

二十五年过去了，尼克·萨博关于精神负担（即决定某件事情是否值得付费的认知开销）的警告依然能够引发共鸣。尽管诸如基于 AI 的 “智能代理” 和像比特币闪电网络这样的支付解决方案，为无摩擦的小额支付带来了希望，但萨博的观察仍然是理解这一愿景为何尚未全面落地，以及它是否可能最终实现的关键。

接下来，我们将探讨：

  • 萨博 1999 年论文的核心论点
  • 为什么小额支付数十年来一直处于边缘地带
  • AI 和比特币闪电网络如何尝试克服这些障碍
  • 精神负担最终能否被大幅降低，使小额支付迈入主流

定义困境的论文

在《小额支付与精神负担》一文中，尼克·萨博指出了一个常被技术人员忽视的事实：尽管计算成本（例如处理付款、防止欺诈或验证加密）可以降低，但决定、监控、或担心每一笔微小开销所产生的心理负担却始终居高不下。

客户的精神负担将很快超过用于交易（即使还没发生）的支付系统的技术成本，那些只强调节省技术成本而忽略节省认知成本的小额支付技术努力最后是文不对题。

—— 尼克·萨博，《小额支付和精神负担》（1999年）

萨博的核心观点是，对于绝大多数消费者来说，即便是微不足道的支付决策也会带来认知上的 “麻烦感”。问问你自己，“这篇文章值 2 美分吗？值不值 5 美分？那 10 美分呢？” 这会很快带来疲劳感，从而掩盖了小额支付所谓的简便性。相反，消费者更倾向于选择固定费用或全包套餐的模式，即使从长期来看这些方案的成本更高。这种不用担心自己每次点击都要额外付费的心理上的轻松感，比起省下来的几美分要更有价值。

这些认知成本的来源？

萨博的论文列出了三点，但实际上可能更多。

  1. 不确定的现金流

消费者很少能准确预见自己在任意特定时间内的收入和支出。固定费用或全包套餐的模式能够减轻为这些不确定性做计划和预算带来的压力。

  1. 评估产品质量

在许多线上购买中（尤其是数字商品），你无法在使用之前知道所购商品的真实质量。无论是文章、游戏、还是电影，每次点击时你都需要权衡 “它值这么多钱吗？”，这种精神负担可能比实际的支付额还要昂贵。

  1. 决策复杂性

当赌注很高或选择很少时，我们的大脑擅长快速决策。但在无数微小的决策前，大脑却表现得很糟糕。

为什么小额支付停滞不前 —— 尽管有新技术加持

  1. 早期的 “互联网支付“ 热潮

在二十世纪 90 年代末和二十一世纪初，互联网被誉为小额支付的新前沿。像 NetBill、Millicent、和 PayWord 这样的系统承诺实现无摩擦的小额支付。他们的梦想是，让艺术家、报纸和网站的所有者可以按照用户浏览的页面数量或时长直接获得报酬。

但即便处理成本和欺诈管理都更容易负担了，用户采用也从未达到临界规模。萨博关于精神负担的观点很好地解释了这一点：比起操心数字钱包中不断支出的零钱，消费者发现选择按月付费的模式更加简单省事。

  1. 由广告买单的 “免费” 服务的兴起

搜索引擎、社交媒体和新闻网站都逐渐采用了 免费消费、广告买单 的模式，为什么？因为它让消费者更省心，你无需再为每次的页面加载而注册或小额支付。与此同时，网站所有者通过广告来将你的注意力变现盈利。

甚至更优质的内容也转向了摩擦更低的付费墙和订阅模式。一旦频繁小额支付造成的心理负担被按月支付所取代，消费者的抱怨会减少，付款意愿也会更加稳定。

  1. “智能代理” 和 AI：夙愿远大，进展缓慢

萨博还预见了诸如 “智能代理” 这样的解决方案，理论上，这些代理可以代表消费者来做许多微决策。设想是，AI 能够理解你的偏好（“我喜欢阅读金融相关的内容，但仅限于权威来源，并且愿意为每篇文章最多支付 10 美分”）然后自动批准或拒绝小额支付的请求。

然而，构建一个真正个性化且 无需 连续训练、不会出差错的智能代理 —— 且不提如何处理潜在的利益冲突 —— 已被证明是极具挑战性的。为了让 AI 能够准确地管理小额支付，它必须理解你的隐性偏好，并且值得信赖地以你的最佳利益来行动。

25 年来有任何变化吗？

尽管萨博的见解依然有效，但 2024 年（及以后）这一领域在几个重要的方面确实有所不同：

  1. 用户界面有所改进

从直观易懂的移动钱包到聊天机器人，用户界面设计相较于 1999 年已经有了巨大的进步。一些摩擦不复存在：你可以轻触支付，使用无密码登录，或者与可穿戴设备结合使用。但是，决定是否值得花钱的认知开销并没有消失。如果每天面临几百次支付，那么即使是最简单的碰一碰也显得过于繁琐。

  1. 区块链和加密货币

闪电网络旨在通过近乎即时的交易和极低的费用来解决支付问题。它并没有解决论文中假设技术交易成本为零的核心论点。但闪电网络是当前互联网上开放、可互操作的货币流动的最佳标准和协议。

  1. AI 加入对话

诸如 ChatGPT、高级个性化推荐引擎和代理框架这样的工具已经让为每个用户深度地量身定制体验成为了可能。理论上，一个 AI 助理可以精准地了解你的品味和预算，让你很少被批准小额支付的提示所打扰，甚至在一定的预算范围内实现完全的自动化。然而，建立对 AI 代理的信任并不容易。问题也从 “这值得花钱吗” 转变成了 “我的 AI 代理在做什么？”

展望未来：我们准备好迎接小额支付复兴了吗？

要实现大规模普及，需要避免让人们在每一步都感觉被扣了小钱。即便技术费用趋近于零，精神负担仍然让小额支付显得繁琐。因此，让小额支付尽可能隐形的同时记录交换的价值至关重要。

想做好小额支付，可能需要重新思考其商业模式。目前有一些令人兴奋的案例，表明小额支付正在成为一种可行的策略：

  • 按次付费的 API 调用
    在 AI SaaS （人工智能即服务）领域，小额支付已经非常流行（通常被称为积分或代币）。由于企业会严格基于投资回报率和商业需求来评估使用情况，他们更少像消费者那样因为心理摩擦而却步。他们根据实时需求来调用 AI。

  • 小费和捐赠
    对于创作者或开源项目而言，小额的自愿支付之所以可行，恰恰是因为它不会引发同样的负担感。用户出于感恩或社区精神而捐款，这使得小额支付更像是一种善意的表达，而非被强制收费。借助闪电网络的力量，像 Stacker News 和 Nostr 这样的平台一直在推动这一范式的前行。

打造无缝体验的精妙设计

无论哪种商业模式，用户体验设计都是让小额支付变得实用的关键。界面越简洁，付款就越隐形。以下是一些设计思路：

  • 自动化的规则与 AI：允许用户设置宽泛的偏好（例如：我不介意为优质内容每天花费最多 2 美元），依靠智能代理在后台处理决策。
  • 聚合账单：将多笔小额支付合并进一份易于理解的账单中，减少每笔独立交易带来的心理负担。理想情况下，这应该是一种标准化和跨产品的形式，而不是局限在一个小众或垂直领域的逐项明细。
  • 直观的反馈：提供清晰而简洁的提示，例如一个月度支出的进度条，可以帮助用户跟踪成本而不会不知所措。

要克服尼克·萨博定义的认知障碍，不仅需要更快更便宜的交易方式，还需要真正迎合人类心理学的深思熟虑的设计。基于 AI 的自动化、不造成心理负担的按量付费模式、以及近乎无摩擦的用户界面，当这些因素组合在一起时，小额支付才有望迎来真正的复兴。

结论：萨博的洞见依然无法撼动

尼克·萨博在 1999 年的论文被证明非常有先见之明，并在多年后依然经得起考验。即便技术在不断进步，我们有了更快的互联网速度、基于区块链的支付网络、聪明的 AI，但核心问题仍然存在：

人们不想一直为小额的付款费神。

这 不仅 关乎软件和密码学，还是一个我们如何为注意力、便利性和确定性定价的心理学问题。只有当这些心理成本被尽可能降低或者 “打包消除” 时，小额支付才可能成功。AI 代理和比特币闪电网络是这张拼图上关键性的新元素，但它们的成功取决于能否提供一种可以隐藏或自动化处理小额支付决策的用户体验。

小额支付会在接下来 25 年里蓬勃发展吗？也许会 —— 前提是我们能找到一种方式，让支付几分钱的过程像按月付费那样毫不费力。即便如此，我们可能还是会发现小额支付不过是支付模式的 又一种选择，与基于广告、基于订阅和完全 “免费” 的模式共同存在。

但就目前而言，萨博的警告依然成立：一个完全由小额支付主导的世界仍然与人类的心理学相冲突。我们的精神负担真实存在，如果未来的解决方案（无论是 AI、闪电网络还是完全不同的其它技术）无法解决我们对简单性的深层偏好，那么小额支付仍将不过是一个有趣的想法，而永远无法走向主流。

参考文献与延伸阅读